ABD Başkanı Joe Biden, Phoenix, Arizona'da yer alan Gila Crossing adlı tarihi okulda, Amerikan yerlisi çocuklarının asimilasyonu konusundaki hükümetin rolü nedeniyle resmi olarak özür diledi. Biden, yaklaşık 150 yıl boyunca hükümetin yürüttüğü, Amerikan yerlisi çocukların dillerini ve kültürlerini kaybetmelerine neden olan sistematik çabaları eleştirerek, “Yaptıklarımız için ABD Başkanı olarak resmen özür diliyorum. Bunun çoktan zamanı gelmişti” ifadelerini kullandı.
Bu özür, bir ABD başkanının, yıllar boyunca yatılı okullara gitmeye zorlanan on binlerce Amerikan yerlisi çocuğun maruz kaldığı kötü muamele için ilk kez yaptığı resmi bir açıklama oldu. Biden’a konuşmasında New Mexico'daki Pueblo of Laguna kabilesinin üyesi ve bu yatılı okullara gönderilen çocukların torunu olan İçişleri Bakanı Deb Haaland eşlik etti. Haaland, özür açıklamasının Amerikalı yerli topluluklar için büyük bir öneme sahip olduğunu belirtti.
Haaland, “Federal hükümetimizin bu konuda başarısız olduğunu biliyoruz. Dilimizi, geleneklerimizi ve yaşam tarzlarımızı bozma konusunda başarısız oldu; çünkü biz sebat edip direndik” dedi.
Törende, Ulusal Amerikan Yerlileri Yatılı Okul İyileştirme Koalisyonu Başkanı Deborah Parker da hazır bulundu. Parker, bu okulların asimilasyon ve kültürel soykırım araçları olduğunu belirterek, "Bu okullar, dil ve kültür kaybına, çocukların ailelerinden ayrılmasına yol açtı" diye konuştu.
ABD İçişleri Bakanlığı'nın yakın zamanda yayınladığı bir rapor, bu okullarda en az 973 çocuğun kötü muamele ve koşullar nedeniyle hayatını kaybettiğini ortaya koymuştu. Raporda, pek çok çocuğun fiziksel, cinsel ve duygusal şiddete maruz kaldığı ve ülke genelinde toplam 74 toplu mezar bulunduğu belirtilmişti.
ABD hükümeti, 1819'dan 1969'a kadar 37 eyalette 400'den fazla federal Amerikan yerlisi yatılı okulunu yönetmiş veya bu okullara mali destek sağlamıştır. Kızılderili Medeniyeti Yasası’nın 1819'da yürürlüğe girmesiyle birlikte, Kızılderili çocuklarının asimilasyonu için bu yatılı okullar kurulmuştur. 1996 yılına kadar, Kızılderili çocukları bu okullara gitmeye zorlanmış, zorla Hristiyanlığa geçirilmiş ve dillerini konuşmalarına izin verilmemiştir.