Kosova'nın başkenti Priştine'den 1910'da Türkiye'ye göç eden bir ailenin çocuğu olan Cavcav, 4 Ekim 1935'te Ankara Hamamönü'nde doğdu.
Çocukluğunda babasının değirmeninde çalışan, iş hayatına da un sektöründe atılan İlhan Cavcav, fabrikatörlüğe kadar ulaşan başarısını futbol sahalarına da taşıdı.
Gençlerbirliği Kulübünün altyapısından yetişen ya da uygun maliyetle transfer ettiği futbolcuları Fenerbahçe, Beşiktaş, Galatasaray ve Trabzonspor'a yüksek bonservis bedelleriyle satan Cavcav, "un tüccarlığının" yanına "futbol tüccarı" ünvanını da ekledi.
Başkent ekibinin onursal başkanı Cavcav, transfer hikayeleri, teknik direktör değişiklikleri ve kendine has üslubuyla Türk futbolunun "nevi şahsına münhasır" simalarından oldu.
Kulüp başkanlarıyla yaptığı tartışmalar ve gündeme dair çıkışlarıyla futbol kamuoyunda her zaman kendisinden bahsettirmeyi başaran Cavcav, 37 yıl Gençlerbirliği'nin başkanlığını yaptı.
Hacettepe'den Gençlerbirliği'ne uzanan başkanlık serüveni
Hayatında bir süre futbol da oynayan İlhan Cavcav, ilk başkanlık tecrübesini Hacettepe'de yaşadı.
İş insanı olarak Ankara'nın büyük sanayicileri arasına girmeyi başaran Cavcav, başkanlık kariyerine başladığı Hacettepe ile yeniden futbola döndü.
Doğduğu Hamamönü Mahallesi'nin mor-beyazlı takımının başına 1975'te geçen Cavcav, aynı yıl kulübün küme düşmesini engelleyemeyince istifa etti.
Yahya Demirel'in 1977 yılında başkanlık yaptığı Gençlerbirliği Kulübünün yönetim kuruluna giren Cavcav, kırmızı-siyahlılarda 1978 yılında başkanlığa getirildi ancak dönemin yöneticileriyle anlaşmazlığa düşünce görevinden ayrıldı.
Gençlerbirliği'ne 1981 yılında yeniden başkan seçilen İlhan Cavcav, 3. Lig'e düşme tehlikesi yaşayan kırmızı-siyahlı ekibi, kümede tutmak için gayret etti. Türkiye Futbol Federasyonunda dönemin yöneticilerine 2. ve 3. liglerin birleştirilmesi projesini kabul ettiren Cavcav, takımını 2. Lig'de tuttu.
Başkent ekibi, bir sezon sonra Birinci Lig'e (Süper Lig) yükselerek uzun yıllar mücadele etti ve Türkiye Kupası'nı da 2 kez müzesine götürme başarısı gösterdi.
Genç ve yetenekli oyuncuları yüksek bonservis bedelleriyle satarak adından söz ettiren duayen başkan, kazandırdığı modern tesis ve borçsuz kulüp yönetimi anlayışıyla da futbolda örnek oldu.
Cavcav'dan "teknik müdahale"
İlhan Cavcav, başkanlığı döneminde teknik direktör değiştirmesiyle sık sık gündeme geldi.
Teknik direktör değişikliğini "taktik" gibi kullanan Cavcav, görev süresinde 42 farklı teknik adamla çalıştı.
Başkanlık koltuğunda oturduğu 37 yılda 56 teknik direktör değişikliğine giden İlhan Cavcav, kırmızı siyahlı takımı bu süreçte en çok Mesut Bakkal'a emanet etti.
Afrika açılımı
Yetenekli futbolcuları keşfetmek için amatör maçlara bile giden İlhan Cavcav'ın yöneticiliği süresince yaptığı ucuz maliyetli transferler ses getirdi. İlhan Cavcav Fenerbahçe, Beşiktaş, Galatasaray ve Trabzonspor'a toplam 34 futbolcu sattı.
Kulüpte yetişen Tarık Daşgün'ü Fenerbahçe'ye "astronomik" bir rakama veren Cavcav, Türk kulüplerinin Afrika kıtasına açılmasına da ön ayak oldu.
Afrika kıtasındaki ülkelere giderek maçlar izleyen Cavcav'ın transfer ettiği Moshoeu, Kushe ve Kona'nın başarılı performansları çok sayıda Afrika kökenli futbolcunun Türkiye'ye gelmesinin yolunu açtı.
Real Madrid'e oyuncu sattı
Kamerunlu Njitap Geremi'yi İspanya'ya giderek Real Madrid'e 5 milyon dolar bonservis bedeli karşılığında satan Cavcav, bu macerasını her fırsatta anlattı.
İngilizce ya da İspanyolca bilmediği için garsondan istediği peçeteye "5 milyon dolar" yazarak masadan kalkıp odasında uyumaya gittiğini ve pazarlığa son verdiğini anlatan Cavcav, transferlerden elde edilen gelirin önemli kısmını kırmızı-siyahlı kulübün tesisleşmesinde kullandı.
Türk futboluna yön verdi
Cavcav, Kulüpler Birliği Vakfının kurulmasına da öncülük etti.
Birliğe 2000-2002, 2004-2005 ve 2013-2014 yıllarında başkanlık yapan Cavcav'a, Kulüpler Birliği Vakfı Onursal Başkanı ünvanı da verildi.
Türk futboluna yön veren isimlerden Cavcav, yayın gelirlerinin kulüplere dağıtımında uygulanan "havuz modeli"nin oluşturulmasında da önemli rol oynadı.
81 yaşında vefat etti
İlhan Cavcav, yaşamının son günlerinde sağlık problemleri yaşamasına rağmen futboldan uzak kalmadı.
Doktorların uyarılarına rağmen statta battaniyeye sarılı halde maçlar izlemeye devam eden, yaşlılığa bağlı hastalıkları da bulunan Cavcav, 22 Ocak 2017'de Ankara'da yaşamını yitirdi.
Futbol kamuoyunun yoğun katılım gösterdiği cenaze töreninin ardından İlhan Cavcav'ın naaşı, Cebeci Asri Mezarlığı'ndaki aile kabristanına defnedildi.
Gençlerbirliği efsane başkanını arıyor
İlhan Cavcav'ın hayata veda etmesinin ardından Gençlerbirliği Kulübünde başkanlığa oğlu Murat Cavcav getirildi.
Gençlerbirliği, efsane başkanı İlhan Cavcav'ın isminin verildiği 2017-2018 sezonunda, 29 yıl kesintisiz yer aldığı Süper Lig'den düştü.
Kırmızı-siyahlılar, bir sezon aranın ardından Süper Lig'e dönmeyi başarsa da 2020-2021 sezonunda yeniden küme düşme üzüntüsü yaşadı.
Süper Lig'e veda eden Gençlerbirliği'nde başkan Murat Cavcav, 10 Haziran 2021'de yapılan olağanüstü seçimli genel kurulda aday olmazken, başkanlığa Niyazi Akdaş seçildi.
Son üç sezondur Spor Toto 1. Lig'de yer alan Gençlerbirliği, efsane başkanının vefatı sonrası hem ekonomik hem de sportif açıdan İlhan Cavcavlı günlerinden uzak bir görüntü sergiliyor.