Bilim insanları, karıncaların mantar yetiştirme pratiğinin 66 milyon yıl öncesine dayandığını keşfetti. Smithsonian Ulusal Doğa Tarihi Müzesi’nden araştırmacılar, 475 mantar türü için evrim ağacı modeli oluşturarak, bunu 276 karınca türü ile karşılaştırdı. Elde edilen sonuçlar, 288 mantar türünün 208 karınca türü tarafından yetiştirildiğini ortaya koydu.
Araştırma, karıncalar ile mantarlar arasındaki mutualist (karşılıklı fayda birlikteliği) ilişkinin Kretase döneminde başladığını gösteriyor. Meteorun Dünya'ya çarpması sonucunda güneş ışığının azalması, bitki türlerinin neredeyse yarısının yok olmasına yol açmıştı. Bu koşullar altında, çürüyen yapraklar gibi organik maddelerden beslenen mantarların, karıncaların ekosistemdeki varlığı ile ortaya çıktığı belirlendi.
Dönem boyunca karıncalar, organik materyal ve bitkilerin azalmasıyla birlikte besin kaynakları için mantarlara yönelmeye başladılar. Gelişmiş tarımsal faaliyetlerin ise yaklaşık 40 milyon yıl önce ortaya çıktığı vurgulandı. Karıncalar, mantarları kuru alanlara taşıyarak onların izole alanlarda büyümelerini sağladı ve bu durum, mantarların karıncalara bağımlı olarak gelişmesini mümkün kıldı. Özellikle Atta karıncalarının, çeşitli bitkilerle besledikleri mantarlardan bazı parçaları tükettiği kaydedildi.
Araştırmanın başyazarı Ted Schultz, “Karıncalar, insanların var olduğundan çok daha uzun süredir tarım ve mantar yetiştiriciliği yapıyor,” diyerek bu uzun tarihin önemine dikkat çekti. Schultz, “Olağanüstü olan şey, artık karıncaların mantarları ilk olarak ne zaman yetiştirdiklerini bilmemiz,” ifadelerini kullandı.
